“我认识到我本可以做得更好，确保公众得到适当信息。我承诺会做得更好。”因没能及时将自己住院的消息告知白宫和国会，美国国防部长奥斯汀当地时间6日发表声明称，他对因病情不明而持续住院一周却未披露信息负有“全部责任”。奥斯汀1月1日开始住院无法履职，而白宫和国会竟然被蒙在鼓里，直到多天后才知情。五角大楼和奥斯汀这一做法在美引发争议和广泛批评。
据美国广播公司(ABC)报道，奥斯汀本月1日被送入沃尔特·里德国家军事医学中心，后转入重症监护室(ICU)。据称原因是他在一次小手术后出现并发症。奥斯汀在声明中称，自己的病情正在好转，并期待返回五角大楼，不过他没有提供自己病情的其他细节。
ABC引述两名知情人士的话称，五角大楼直至1月4日才将奥斯汀生病的消息告知美国总统国家安全事务助理沙利文，随后，沙利文告知了拜登。美媒称，令白宫和其他官员感到惊讶的是，五角大楼过了这么久才让他们知道奥斯汀的情况。五角大楼直到当地时间1月5日傍晚才将这一消息公之于众，并在发表公开声明前约15分钟通知了国会。路透社称，奥斯汀在美国军队指挥系统中的地位仅次于总统拜登，其职责要求他能够立即响应任何形式的国家安全危机。
截至目前，五角大楼尚未详细说明奥斯汀接受治疗的具体原因，病情的严重程度，以及有关他何时可以出院的详细信息，外界也不清楚他的职责在多大程度上被委托给了其副手希克斯，不过据称希克斯不在美国国内。美国有线电视新闻网(CNN)援引两名官员的话报道称，希克斯在奥斯汀住院前就前往波多黎各度假，并在那里为奥斯汀“顶班”。一名五角大楼发言人6日表示，奥斯汀于5日晚上恢复了全部职责，但仍留在医院接受治疗。
“国防部几天来故意隐瞒国防部长的健康状况。这是不可接受的。”美国参议院军事委员会资深共和党籍议员威克指责五角大楼未能按照法律要求立即向国会通报此事，“我们正在了解更多有关该部门令人震惊的藐视法律的情况。”威克表示，这一事件进一步削弱了公众对拜登政府的信任。阿肯色州共和党参议员汤姆·科顿也批评称，“国防部长是连接总统和军队指挥系统的关键一环，包括核指挥系统，最重要的决定必须在几分钟内作出”。他补充说，如果奥斯汀没有立即将其健康状况告诉白宫，“这种做法一定会产生后果”。
ABC称，五角大楼连续几天未能透露奥斯汀的住院情况，说明其缺乏透明度。这种保密做法与总统、美国其他高级官员的做法背道而驰。五角大楼新闻协会在5日晚上致五角大楼官员的一封信中批评国防部的行为“令人愤慨”，称奥斯汀是一名公众人物，无权主张医疗隐私。该协会称，即使是美国总统也会披露何时因医疗程序而必须委派职责。“当美国在中东的军人面临越来越大的威胁，并且美国在新一轮巴以冲突和俄乌冲突中发挥着关键的国家安全作用时，让美国公众了解国家领导层的健康状况尤为重要。”
据美国“政治新闻网”报道，美国陆军前官员布拉德·卡森表示，对于何时宣布国防部长住院或暂时无法履行职责，美国尚无标准程序，不过他补充说，这可能取决于奥斯汀病情的严重程度。如果奥斯汀丧失行为能力，国会肯定需要了解情况。但如果他在医生的监督下仍然有能力作出决定，“我认为在这种情况下就不需要通知国会”。不过报道提到，海军陆战队司令埃里克·史密斯去年10 月 29 日因心脏病发作住院时，国防部在数小时内就发表了一份声明。
美国媒体报道称，奥巴马政府期间担任国防部长的哈格尔表示，国防部可能有充分的理由暂时对奥斯汀住院的消息保持沉默，但这么长时间都不对外透露消息是错误的决定。“你必须始终与媒体坦诚相待。这一切都与信任有关。”
